De kleine strandloper broedt in het noorden van Lapland en overwintert in het zuiden van Afrika. Onderweg gebruikt de vogel, vooral tijdens de najaartrek, slikkige gebieden in West-Europa om bij te komen. De vogel heeft geen voorkeur voor zoutwater- of zoetwatergebieden en eet allerlei dierlijk materiaal. In Nederland komen de vogels dan voor in de Oostvaardersplassen, het Lauwersmeergebied, het IJsselmeergebied, het Westelijke waddengebied en het Deltagebied.

Wordt gevonden in de Noordelijke streken van het Paleartische gebied op toendra's, nabij watergebieden, moderrijke kusten en moerasachtig gebied.

De Kleine strandloper trekt over een breed front over nagenoeg het gehele paleartische gebied. In Juni-november worden de broedgebieden verlaten om in mei en juni weer terug te keren. Juvenielen trekken verder westwaarts dan de volwassenen en blijven soms het hele jaar in de overwinteringsgebieden. De Scandinavische populatie trekt via centraal Europa en het Middellandse Zeegebied naar Afrika. De vogels trekken in groepne van 20-30 stuks. in Nedrland regelmatige doortrekker, vooral in het najaar.